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현재 서울시립미술관이 위치하고 있는 서소문동 38번지는 원래 1890년에서 1902년까지 구(舊) 독일영사관(獨逸領事館)이 자리했던 지역이었다.
독일은 1883년 11월 26일 조선과 한독수호통상조약(韓獨修好通商條約)을 체결하고 일본 요코하마주재 총영사인 짜페(Karl Edward Zappe, 1843~1888)를 파견하였으며, 우리 측은 교섭통상사무아문독판(交涉通商事務衙門督辦) 민영목(閔泳穆, 1826~1884)을 전권대신으로 삼았다.
그 후 1884년 6월 24일에 부영사 버들러(H. Budler)가 서울로 찾아와 조약비준을 위한 준비업무를 추진했고, 그 해 10월 14일 총영사 쳄쉬(Captain Otto G. Zembsch, 1841~1911)가 정식으로 부임하여 조약비준서를 교환한 뒤 독일의 공관개설이 진행되었다. 공관은 협판교섭통상사무아문(協辦交涉通商事務衙門)으로 활동하던 독일인 묄렌도르프(Paul George von Moellendorf, 穆麟德, 1847~1901)의 알선으로 낙동(駱洞, 현 충무로1가 서울중앙우체국 뒤편)에 정하였다.
이곳은 3개월에 한 번씩 불입하는 조건으로 매달 15원에 임대해서 사용하는 한옥(韓屋)이었는데, 독일은 건물이 좁고 낡았다는 이유로 인근 서쪽에 있던 빈집을 빌려 사용하고자 여러 차례 조선정부 측에 청원하였다. 그러나 그곳은 이미 프랑스의 공관(公館)으로 사용하기 위해 비워놓은 집이었기 때문에 끝내 거절당했다고 알려진다.
이후 독일영사관은 1886년 11월, 박동(현 종로구 수송동 종로구청 자리)의 저택으로 이전했다가, 세창양행(世昌洋行, Edward Meyer&Co.)과 조선정부의 소유권 분쟁이 일어나면서 정동의 육영공원자리로 자리를 옮기게 됐다.
이후 1900년 3월 대한제국 궁내부에서 독일영사관 일대의 부지를 매수하고 상동(尙洞)소재의 관유지를 넘겨주자, 독일은 1901년 3월 공사를 시작하여 지하1층 지상2층에 연건평 252평 규모의 건물을 신축하고, 1902년 완공하여 이전했다. 그리고 1903년 5월 변리공사 잘데른(Conrad von Saldern, 1847~1909)이 새로 부임하면서 마침내 정식으로 독일공사관으로 바뀌게 되었다.
그러나 1905년 을사늑약(乙巳勒約)이 이후 다시 영사관으로 격하되어, 1906년 초 서대문 밖 평동(平洞, 현 교남동)의 저택으로 자리를 옮겼고, 1914년에는 일본의 독일에 대한 선전포고로 외교관계가 단절되어 폐쇄되었다. 이후 약 14년만인 1928년 6월 재개설되었으나 광화문통 210번지, 서소문정 55번지, 서소문정 41번지로 전전했던 것으로 확인된다.
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