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서울중앙시장(中央市場)은 1946년 ‘성동시장(城東市場)’이라는 이름으로 개설되었다. 6·25전쟁 직후부터 미곡과 채소 등의 집산 도·소매시장으로 크게 발전했고, 1962년부터는 서울중앙시장이라는 이름을 정식으로 사용했다. 한때는 서울시민 양곡 소비량의 80% 이상이 거래될 정도로 번창했다.
중앙시장의 발전을 바탕으로 1971년에는 시장 아래로 지나가는 신당지하상가가 조성되었으나, 1990년대 들어 점차 대형 백화점과 마트에 상권을 빼앗기면서 위축되었다. 특히 1997년 IMF 외환위기 이후 상인들이 떠나가면서 신당지하상가가 텅 비게 되는 등 극심한 침체기를 겪었다.
이후 중앙시장은 2004년 재래시장 현대화 사업을 계기로 재탄생하게 된다. 더불어 신당지하상가도 빈 점포를 리모델링하여 2009년 신당창작아케이드를 조성했다. 신당창작아케이드는 예술인들의 집단창작촌이라고 할 수 있다. 주로 공예를 중심으로 한 공방으로 이뤄져 있으며, 현재 41개의 공방에 작가들이 입주해 있다. 이곳의 작가들은 년 1~2회 축제를 열어 시장상인들과 교류를 갖기도 한다.
현재 중앙시장의 전체 점포수는 노점을 포함해 600여 개소가 넘고, 시장 종사인원이 1,500여 명, 연간 이용객 수가 48만여 명에 이른다. 시장은 양곡(미곡)·포목·채소·과일·해물·순대·부침·식자재·제수용품 등 9개부로 나눠져 있다. 마장동에서 공급된 부산물로 신선한 곱창을 맛볼 수 있는 곱창골목과 보리밥골목, 칼국수골목 등이 특히 유명하다.
서울중앙시장은 전통과 현재가 공존하는 도심 속 전통시장으로, 아직까지 시골장터의 면모를 간직하고 있어 많은 사람들이 찾고 있다.
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